反切者，乃合二字為一字之音，即等同於目前國音之拼音方法。據宋邱雍之《禮部韻略》云：「音韻輾轉相協謂之反，兩字相摩以成聲謂之切」。清陳澧《切韻考》卷六《通論》云：「古人音書，但曰讀若某，讀與某同。然或無同音之字，則其法窮；或雖有同音之字，而隱僻難識者，則其法又窮。孫叔然始為反語，以二字為一字之音，而其用不窮，此古人所不及也」。然考反切之法，其用甚早。如《爾雅》：「大祭為禘」、「不律為筆」等，已具反切之芻型。馬宗霍之《音韻學通論反切篇》引沈括《夢溪筆談》云：「古語已有二聲合為一字者，『不可為叵』『如是為爾』『而已為耳』『之乎為諸』之類。」又引王觀國《學林》云：「總古今之字，不逃乎音切。固有即音切而知其字之義者：『之乎切為諸』『如是切為爾』『而已切為耳』『不可切為叵』此即因音切而知其字之義也……」又云：「顧炎武乃更考經傳中合音之語，凡數十條，以擴其說。如『蒺藜為茨』『葫蘆為壺』『鞠窮為芎』『奈何為那』『勾瀆為穀』『邾婁為鄒』『明旌為銘』『終葵為椎』『大祭為禘』『薞蕪為須』『窗籠為聰』『令丁為鈴』『狻猊為獅』是也……是皆反切之濫觴，特有其法而無其名耳！」故近人林景伊（尹）先生於《中國聲韻學通論反切章》云：「謂孫炎取反切以代直音則可，謂反切創自孫炎則不可。」
反切之方便，在於合二字為一字之音，使其法輾轉不窮。正以其方便，故自漢末以來，歷千餘年而不替。即今之國音，其注音之方法，亦仍循其原理，而代之以符號而已。然其名稱，歷代頗有異同。馬宗霍《音韻學通論》引《禮部韻略》云：「音韻輾轉相協謂之反，亦做翻，兩字相摩以成聲謂之切」。又引金韓道昭《五音集韻》序云：「夫切韻者，蓋上切下韻，合而翻之，因號以為名」。又黃公紹《古今韻會》云：「一韻輾轉相協謂之反，一韻之字相摩以成聲謂之切」。又引《玉鑰匙》云：「反切二字，本同一理。反即切也，切即反也，皆可通用」。而《中國聲韻學通論》則綜之如下：
自南北朝以上多謂之反，唐季韻書改言為切。蓋以當時諱反，故避而不用也……反切立法之初，蓋謂之反（正三按：反字平讀音義同翻），不謂之切。其後或言反，或言切，或言翻，或言紐，或言體語，或言反語，或言切音，或言反音，或併言反切。此皆因時代之影響，稱說之習慣，偶舉其名，不覺其不一致。後之學者，不明斯理，穿鑿附會之說，遂因而起。乃有謂反異切，謂切非翻者。師弟相傳，沒身不解。究其名稱，雖有異同，而其義則一也。
