林海音，1918年出生於日本大阪絹笠町回生醫院，父林煥文，台灣苗栗頭份人，祖籍廣東蕉嶺；母林黃愛珍，台灣板橋人。

1921年隨著父母遷居北京，林海音的童年歡樂時光皆在古城北京度過，這裡的一物一景深深的絡印在她的心上，成為她台灣之外的另一個精神上的故鄉。著名代表作《城南舊事》正是林海音以其溫婉的文筆所書寫出屬於她北京童年的似水年華。

林海音的成長歲月與泰半五○年代作家相同，都經過舊時代的交替五四新文化運動的薰陶。16歲考入北平新聞專科學校，在學期間一邊讀書一邊當實習記者，19歲畢業即任「世界日報」記者、編輯，主跑婦女新聞。而林海音也因為工作之顧，認識了一生的伴侶夏承楹先生。兩人於1939年5月13日在北平協和醫院禮堂結婚，為當時北平文化界盛事。婚後住進夏家永光寺街的大家庭。

1948年三十歲回到台灣，並開始發表文學創作。1953年受聘於《聯合報》副刊，她擔任「聯副」主編時（1953-1963）時期，以敏銳的文學觸感發掘相當多的人才，且重視台灣本土的作家，如林懷民、黃春明、鄭清文、鍾理和等。除外，並且鼓勵日據時代停筆的老作家，例如楊逵、鍾肇政、文心、陳火泉、施翠峰等再出發，是推動台灣文學的重要推手。

林海音本人的創作豐收期，在五○年代後期，總共寫了四部長篇小說：《曉雲》《城南舊事》《春風》《孟珠的旅程》，和三本短篇小說集：《綠藻與鹹蛋》《婚姻的故事》《燭芯》，產量十分可觀。回顧自己的創作生涯林海音說到：「很難說那時候開始寫作的。我十八歲時在北平的世界日報實習社會新聞的採訪，便隨時提筆寫隨記，從沒想到寫做出一番如何轟烈的事業來。」

林海音所欽佩的前輩女作家為凌叔華，並以凌的寫作理念來自我期勉：『這樣的她當年和英國女作家維吉尼亞，吳爾芙用英文通信時，維吉尼亞一直鼓勵她用英文寫作，要寫自己切身熟悉的事物，並且告訴凌叔華說：「繼續寫下去，自由的去寫。不要顧慮英文裡的中國味兒。事實上，我建議你在形式和意蘊上寫得很貼近中國。生活、房子、家具，凡你喜歡的，寫得愈細愈好，只當是給中國讀者的。」我在她們通信四十年後的今日讀到這幾句話時，心中驚喜的想，它怎麼跟我一向對小說寫作的把握，是這麼接近呢！』

1963年因故離開主編十年的聯副，但這樣的挫折並未打擊到她，1968年她和幾位朋友合辦了一份文學雜誌「純文學月刊」。編這份雜誌時，她曾親筆發出了一百多封信，向編報時所擁有的基本作者邀稿，她的熱情和真誠感動了好多人。她說：「許多文壇的好朋友支持我，熱心地幫我拉訂戶，寫稿子。」於是，「純文學月刊」得到好評，產生了不少佳作即使再趕急和忙碌，這份雜誌總不會脫期，而對讀者做到了如期出刊的信諾。而她所創立的純文學出版社（1968-1995）堪稱我國第一個文學專業出版社，曾出版了許多膾炙人口的好書，如彭歌譯的《改變歷史的書》，子敏的散文集《小太陽》《和諧人生》，長篇小說《藍與黑》《滾滾遼河》等都歷久不衰。林海音夫婿何凡撰寫「玻璃墊上」專欄超過三十年（1953-1984），彷彿是一部台灣社會發展史，純文學特將這些珍貴的資料出版『何凡文集』，這套書並榮獲圖書主編金鼎獎。

由於天性活潑好客，林海音家的客廳幾乎可說是「半個台灣文壇」，熱愛朋友的她，常邀文友來家裡吃飯、喝茶、聊天。她家的客廳是人人稱道的文藝沙龍，許多文學的夢想就在這裡碰撞、實現。1990年，林海音回到闊別了四十一年半的北京，並成為兩岸文學交流的重要橋樑。她寄出全套的純文學叢書和純文學月刊給北京中國現代文學館，還號召台灣出版界大量捐書以充實台灣文庫；她又擔任《當代台灣著名作家代表作大系》顧問，完整介紹台灣作家作品。林海音的文學成就也獲得中國大陸文學界的重視，北京中國現代文學館曾於1997年以及2000年舉辦「林海音作品研討會」。

她一身為台灣文壇犧牲奉獻，1994年榮獲「世界華文作家協會」及「亞華作家文藝基金會」頒贈「向資深華文作家致敬獎」；1998年獲「世界華文作家大會」頒「終身成就獎」；1999年獲頒第二屆五四獎「文學貢獻獎」。晚年糖尿病纏身，2001年12月1日病逝台北振興醫院，享年83歲。